Гимнастерка в виде повседневной военной формы существовала в российской армии на протяжении ста лет. Когда же в конце 1960-х годов было принято решение заменить гимнастерку на более современные образцы формы, то пришлось издавать специальное распоряжение, запрещающее ее ношение.

После неудачной Крымской войны 1853—1856 годов, продемонстрировавшей слабость русской армии, преемник Николая I Александр II начнет осуществлять военную реформу практически сразу после восшествия на престол. В общей сложности она займет около двадцати лет и завершится победоносной Русско-турецкой войной 1877—1878 годов. Военная реформа включала в себя множество больших и малых мероприятий, среди которых было введение всеобщей воинской повинности, образование военных округов, масштабное перевооружение и введение военной формы нового образца.

В 1862 году военный министр Российской империи Дмитрий Милютин подписал распоряжение о введении для личного состава специальной белой рубахи для занятий гимнастикой и полевыми работами. Крой этой удлиненной рубашки из плотной ткани был заимствован у распространенной среди крестьян и рабочих каждодневной одежды.

В конце 1860-х годов во время среднеазиатских походов русской армии гимнастическую рубаху многие воинские части из-за жаркого климата стали использовать как единственную каждодневную форму. Военное министерство пошло навстречу войскам, задействованным в Средней Азии, и официально разрешила в апреле 1869 года использовать белую гимнастическую рубашку как элемент летней походной формы. Единственным значимым нововведением для новой формы стали погоны. Так в русской армии появилась гимнастерка, как сокращенно прозвали солдаты гимнастическую рубаху.

Однако гимнастерка в качестве основной формы одежды распространилась далеко не сразу. Во времена Александра III был введен так называемый русский стиль в армии, а в качестве каждодневной одежды «народный мундир», напоминающий распространенную у русских крестьян шерстяную куртку. Но в летнее время во многих частях продолжали носить гимнастерку, которая в этот период выполняла функции нательной рубахи. Начальство предпочитало смотреть на эти нарушения сквозь пальцы. Но только в конце XIX века белая гимнастерка окончательно утверждается как ежедневная летняя форма русской армии, в которую массово переодевались 1 мая каждого года.

Неудачи Русско-японской войны 1904—1905 годов вновь приводят к попыткам реформирования армии. Гимнастерка постепенно начинает окончательно закрепляться как основная верхняя одежда русской армии, в том числе и для офицерского состава. Но теперь она выпускается в защитных серо-зеленых цветах.

Крой гимнастерки и материал для нее претерпевают некоторые перемены после завершения Гражданской войны в 1920 году, но эта форма одежды продолжает оставаться основной и в РККА. В частности на гимнастерки нашивались полоски сукна различных цветов в соответствии с родами войск. В 1935 году появляется гимнастерка, в которой Красная армия встретит начало Великой Отечественной войны.

Последняя значимая «реформа гимнастерки» произошла в начале 1943 года. Крой рубахи изменили для ношения погонов. В этом виде гимнастерка оставалась основным видом обмундирования вплоть до июля 1969 года, когда была введена новая форма. И только в 1972 году вышло окончательное распоряжение Министерства обороны СССР о запрете ношения гимнастерки — в армии от нее не хотели отказываться.

Неизвестное количество гимнастерок продолжает храниться на тыловых складах российской армии и поныне.